Looking for Jane

Qu’est-il advenu, vous demandez-vous peut-être, de la raison première de ma venue dans le Hampshire, à savoir Jane Austen et ses liens si étroits avec ce comté? Eh bien, j’attendais tout simplement d’arriver ici, dans les environs de Chawton, avant d’en parler… Ici, où elle a vécu les dernières années de sa vie, où elle a écrit ou adapté la plupart de ses romans, où son ancienne maison est aujourd’hui transformée en musée. Jusqu’à maintenant, je n’ai trouvé sur mon chemin que bien peu d’éléments témoignant de sa présence dans la région. A Southampton, quelques plaques commémoratives signalent les lieux qu’elle a fréquentés. Sa maison n’existe malheureusement plus, les bains où elle se rendait – sur une lubie princière, ce port fut un jour station thermale – ont disparu, les rues pavées qu’elle arpentait avec sa famille ont été recouvertes de goudron. Seuls le Dolphin Hotel, où l’un de ses frères l’a amenée danser pour ses 18 ans, et l’église Ste Mary, où le baptême de sa filleule a été célébré, sont encore sur pied.
De même que, à Winchester, l’appartement qu’elle a occupé les semaines précédant sa mort, alors qu’elle souffrait d’une maladie qui divise encore les spécialistes. Elle s’était rendue dans l’ancienne capitale dans l’espoir d’y recevoir des soins… En vain. Et pour le visiteur d’aujourd’hui, avide de connections «austinniennes», impossible de pénétrer dans ce lieu où elle a rendu son dernier souffle, dans les bras de sa sœur bien aimée Cassandra: il appartient aujourd’hui à des particuliers. Dans la cathédrale, une pierre tombale rappelle simplement qu’elle y a été enterrée. Dans une ville comme dans l’autre, une bonne dose d’imagination est nécessaire pour se représenter la romancière.
Dans le petit village de Chawton, en revanche, la modeste demeure, offerte par son frère Edward – il avait été adopté par une riche famille de la région – et où elle vivait avec sa mère et sa sœur, permet de s’immerger dans son monde. Aucune peine à se l’imaginer en train de jouer sur ce piano, de préparer le thé pour sa famille dans ce coin du salon, de grimper ces escaliers pour atteindre la chambre qu’elle partageait avec Cassandra. Quant à la table sur laquelle elle écrivait ses romans, minuscule petite pièce de bois octogonale qui a vu naître ses héroïnes immortelles, elle suscite chez le visiteur émotion et intimidation… C’est ici que tout a commencé.
Ne reste plus qu’à déambuler dans le large jardin qui entoure la propriété, à contempler ces paysages qui lui étaient familiers, à marcher sur ces chemins qu’elle arpentait pour se rendre à Alton, la ville marchande la plus proche, pour se sentir vraiment chez elle, pour respirer l’atmosphère qu’elle a su créer.
Et cette immersion dans l’univers de Jane Austen n’est pas terminée: au programme aujourd’hui, balade dans la campagne environnante, qu’elle-même aimait à explorer. Puis, demain et ces prochains jours, cap sur Basingstoke, et plus précisément Steventon, le village où elle est née. Affaire à suivre, donc!