Back to the future

Certes, j’envisageais ce voyage en Angleterre comme une balade dans le temps, mais je ne m’attendais pas à me retrouver dans le futur! C’est pourtant l’impression que j’ai eue ce matin en débarquant à Basingstoke, l’une des villes les plus importantes du Hampshire (et située à moins d’une heure de Steventon, village natal de Jane Austen, pour ceux qui n’auraient pas suivi…). Des hauts buildings, des tours vitrées, des ponts suspendus: aurais-je été transportée dans un mauvais film d’anticipation des années trente? Ce quartier ressemble effectivement à l’image que devaient se faire nos arrières grands-parents des villes de l’an 2000. Ne manquent plus que les voitures volantes et le nuage noir de pollution.
En fait, Basingstoke est une bien curieuse cité. Le voyageur qui sort de la gare tombe nez-à-nez avec un immense centre commercial, digne des malls américains. Le message qui le surplombe est clair: «Welcome to the Malls and Basingstoke». Comme si les deux se confondaient. Comme si la ville ne se réduisait qu’à cet énorme magasin. Les panneaux qui guident le visiteur ne parlent d’ailleurs pas de «city centre», mais de «central area».
Après avoir traversé ce dédale du Dieu consommation, fort peuplé, on arrive tout de même à la vieille ville, qui ne se réduit plus qu’à quelques rues. Le contraste est frappant: ce quartier a conservé tout son charme d’antan. Plusieurs grandes avenues entourent cette étrange juxtaposition,  puis laissent la place à des zones résidentielles. Le centre commercial constitue bien le cœur de la cité. Je suis très intriguée…

Looking for Jane

Qu’est-il advenu, vous demandez-vous peut-être, de la raison première de ma venue dans le Hampshire, à savoir Jane Austen et ses liens si étroits avec ce comté? Eh bien, j’attendais tout simplement d’arriver ici, dans les environs de Chawton, avant d’en parler… Ici, où elle a vécu les dernières années de sa vie, où elle a écrit ou adapté la plupart de ses romans, où son ancienne maison est aujourd’hui transformée en musée. Jusqu’à maintenant, je n’ai trouvé sur mon chemin que bien peu d’éléments témoignant de sa présence dans la région. A Southampton, quelques plaques commémoratives signalent les lieux qu’elle a fréquentés. Sa maison n’existe malheureusement plus, les bains où elle se rendait – sur une lubie princière, ce port fut un jour station thermale – ont disparu, les rues pavées qu’elle arpentait avec sa famille ont été recouvertes de goudron. Seuls le Dolphin Hotel, où l’un de ses frères l’a amenée danser pour ses 18 ans, et l’église Ste Mary, où le baptême de sa filleule a été célébré, sont encore sur pied.
De même que, à Winchester, l’appartement qu’elle a occupé les semaines précédant sa mort, alors qu’elle souffrait d’une maladie qui divise encore les spécialistes. Elle s’était rendue dans l’ancienne capitale dans l’espoir d’y recevoir des soins… En vain. Et pour le visiteur d’aujourd’hui, avide de connections «austinniennes», impossible de pénétrer dans ce lieu où elle a rendu son dernier souffle, dans les bras de sa sœur bien aimée Cassandra: il appartient aujourd’hui à des particuliers. Dans la cathédrale, une pierre tombale rappelle simplement qu’elle y a été enterrée. Dans une ville comme dans l’autre, une bonne dose d’imagination est nécessaire pour se représenter la romancière.
Dans le petit village de Chawton, en revanche, la modeste demeure, offerte par son frère Edward – il avait été adopté par une riche famille de la région – et où elle vivait avec sa mère et sa sœur, permet de s’immerger dans son monde. Aucune peine à se l’imaginer en train de jouer sur ce piano, de préparer le thé pour sa famille dans ce coin du salon, de grimper ces escaliers pour atteindre la chambre qu’elle partageait avec Cassandra. Quant à la table sur laquelle elle écrivait ses romans, minuscule petite pièce de bois octogonale qui a vu naître ses héroïnes immortelles, elle suscite chez le visiteur émotion et intimidation… C’est ici que tout a commencé.
Ne reste plus qu’à déambuler dans le large jardin qui entoure la propriété, à contempler ces paysages qui lui étaient familiers, à marcher sur ces chemins qu’elle arpentait pour se rendre à Alton, la ville marchande la plus proche, pour se sentir vraiment chez elle, pour respirer l’atmosphère qu’elle a su créer.
Et cette immersion dans l’univers de Jane Austen n’est pas terminée: au programme aujourd’hui, balade dans la campagne environnante, qu’elle-même aimait à explorer. Puis, demain et ces prochains jours, cap sur Basingstoke, et plus précisément Steventon, le village où elle est née. Affaire à suivre, donc!

Glorieuse Winchester

Une promenade dans le passé. Voilà ce que Winchester propose à ses visiteurs. Nul besoin de chercher: chaque coin de rue, chaque pierre, chaque monument, raconte sa glorieuse histoire, témoigne de son illustre destinée. Véritable musée – grandeur nature, s’il vous plaît! – son High Street concentre davantage de reliques, dit-on, que toute autre rue de Grande-Bretagne. Certaines devantures de magasin semblent avoir toujours existé. Du haut de son socle, le roi saxon Alfred le Grand contemple fièrement son ancienne capitale, bâtie sur une terre autrefois occupée par les Romains. Ce sont eux, d’ailleurs, qui ont déplacé le cours de la rivière Itchen pour étendre leur domaine. Des murs qui encerclaient leur ville, il ne reste aujourd’hui que quelques ruines. Partout ailleurs, les bâtiments rivalisent de longévité: un hôpital construit au 12ème siècle, une cathédrale normande qui fut un temps l’une des plus importantes du pays, un moulin qui tourne depuis près de mille ans... Plus «récent», le collège de Winchester fut quant à lui fondé en 1382. Il accueillait à l’époque 70 élus: ce nombre n’a pas changé. Une visite des lieux nous transporte à une autre époque, celle où les élèves prenaient leur repas sur de longues tables de bois dans un réfectoire surplombé par l’estrade des maîtres. Celle où ils portaient de longues vestes noires, comme ce collégien pressé qui se hâte vers la grille de l’ancien cloître… Diable, aurions-nous remonté le temps? Difficile à dire, dans cette cité…

04.09.08 - Southampton

Première impression: les vestiges de l’ancienne cité offrent un saisissant contraste avec les formes ultramodernes des bâtiments vitrés. Ça et là se dressent des vieux pans de murs, le long desquels filent des voitures pressées. L’histoire de la ville n’entend pas se faire oublier. Symbole de ce passé: the Bargate, l’ancienne porte de Southampton, située au cœur d’Old Town. Construite au temps des Vikings, elle a survécu aux bombardements de la Seconde Guerre Mondiale, contrairement à l’église de Holyrood, dont seules des ruines – charmantes au demeurant – subsistent. Ce lieu saint est aujourd’hui consacré à la mémoire des victimes du Titanic, qui a douloureusement marqué le passé de Southampton: c’est en effet ici que le navire insubmersible a pris le large, un jour d’avril 1912. Plus de 600 habitants de la ville ont péri lors du naufrage. Il n’existe ici aucun musée spécialement dédié au Titanic: l’histoire est encore bien trop présente…

Même si le port de Southampton a perdu de son prestige d’antan, une intense activité y règne encore aujourd’hui. Docks, marinas, voiliers, cargos et ferries font partie intégrante du paysage. Les bateaux circulent même sur les rivières qui se fraient, depuis la Manche, un large chemin à travers les terres. Et lorsque le voyageur s’éloigne de la côte, les goélands se chargent de leur rappeler, de leurs cris stridents, que la mer n’est pas loin.

(Prochaine étape: the New Forest, un territoire naturel mêlant forêt, pâturages et petits villages, ancien terrain de chasse royal, que Guillaume le Conquérant lui-même a décrété zone préservée… Départ prévu dans une heure!)